The Bonhoeffer family speaks out in this open letter against the instrumentalization of Dietrich Bonhoeffer by right-wing groups in the USA.

Bonhoeffer-Familie wehrt sich in diesem offenen Brief gegen eine Instrumentalisierung von Dietrich Bonhoeffer durch rechte Kreise in den USA.

This morning, in Berliner Morgenpost, 86 descendants of Dietrich Bonhoeffer's seven siblings published an open letter, also condemning the distortion of Bonhoeffer's legacy.

Here is their open letter in full (first in translation, then in the original German):

“With horror, we are witnessing how the legacy of Dietrich Bonhoeffer is increasingly being distorted and misused by right-wing extremists, anti-democrats, xenophobes, and religious zealots. As direct descendants of the seven siblings of the theologian and resistance fighter executed by the Nazis, we can testify, based on our family tradition: he was a peace-loving, freedom-minded humanist. He would never have aligned himself with right-wing extremist, violent movements that today attempt to co-opt him. On the contrary, he would have criticized exactly these attitudes.

A key figure in this misuse is Eric Metaxas, whose biography of Bonhoeffer, first published in the USA in 2010, has sold millions of copies. In it, he narrows the focus on Bonhoeffer’s life and turns him into a devout evangelical. Now a radical Trump supporter, Metaxas regularly compares U.S. President Biden to Hitler, speaks of ‘total war,’ and posts photos of a gun on top of a Bible, saying: ‘So we can now finally clearly see that Biden is our Hitler. In 1933-34. See my Bonhoeffer book for details. The parallels are staggering and increasingly obvious. Pray for this nation. PRAY.’ The right-wing evangelical production company Angel Studios, which has acquired the rights to a new Bonhoeffer film, is now promoting it on X (formerly Twitter): ‘The battle against tyranny begins now. Watch Bonhoeffer: Pastor. Spy. Assassin.’ In the accompanying image, Dietrich Bonhoeffer is shown holding a gun. The biopic, which distorts the story and turns Bonhoeffer into an evangelical saint, is set to be released in theaters immediately after the U.S. presidential election.

Dietrich Bonhoeffer was not a lone wolf. The Bonhoeffer family stood and worked closely together during these times. Dietrich’s brother Klaus and his brothers-in-law Hans von Dohnanyi and Rüdiger Schleicher were executed like Dietrich for their active involvement in the resistance. They were driven by the search for truth, integrity, humanity, and the fight for freedom, the rule of law, and democracy. Religious zeal, nationalism, militarism, and blind obedience were rejected. Anyone who uses Dietrich Bonhoeffer to justify anti-democratic, xenophobic efforts is either misinformed or acting maliciously.

The increasing trivialization and sentimentalization of Bonhoeffer’s legacy has contributed to this misuse. He was a complex thinker, primarily concerned with questions of ethics. Unlike the majority of Germans, he did not close his eyes to disenfranchisement, oppression, and mass murder. Taken out of context and reduced to pious sayings and resistance pathos, Bonhoeffer quotes have become catchphrases that now adorn everyone from Project 2025 – the Heritage Foundation’s proposed program for Trump – to the German right-wing extremist Höcke, people whose intentions are diametrically opposed to Bonhoeffer’s thinking and actions.

Theologians and historians who have studied Dietrich Bonhoeffer and his context in depth have for years spoken out clearly against such appropriations, most recently just a few days ago. We are grateful for that. As descendants, we can report on the attitude passed down in the family. We grew up hearing much about the resistance against National Socialism, its motives, and consequences. In light of the global increase in intolerance, antisemitism, racism, and xenophobia, in nationalism and authoritarian tendencies, it is important to us to make clear publicly: Dietrich Bonhoeffer fought throughout his life against a spirit of narrow-mindedness, unfreedom, and exclusion. That today’s enemies of freedom are instrumentalizing Dietrich Bonhoeffer’s life and work to justify their positions is the height of cynicism. We will not convince these demagogues. But to American voters, we say: Do not be misled, look closely at history, and know that only together, in the spirit of freedom and love for one another, will we solve our problems. This is exactly what Dietrich Bonhoeffer stood for.”

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„Mit Entsetzen verfolgen wir, wie das Vermächtnis von Dietrich Bonhoeffer zunehmend von rechtsextremen Antidemokraten, Fremdenfeinden und religiösen Hetzern verfälscht und missbraucht wird. Als direkte Nachfahren der sieben Geschwister des Theologen und von den Nazis hingerichteten Widerstandskämpfers können wir aufgrund der Familienüberlieferung bezeugen: er war ein friedliebender, freiheitlich gesinnter Menschenfreund. Niemals hätte er sich in der Nähe rechtsextremer, gewalttätiger Bewegungen gesehen, die heute versuchen, ihn zu vereinnahmen. Im Gegenteil, er hätte genau diese Haltungen kritisiert.

Eine Schlüsselfigur für diesen Missbrauch ist Eric Metaxas, dessen 2010 zunächst in den USA erschienene Bonhoeffer-Biographie eine Millionenauflage erreichte. Darin verengte er den Blick auf Bonhoeffers Leben und machte aus ihm einen frommen Evangelikalen. Inzwischen ein radikaler Trump-Anhänger, vergleicht er regelmäßig US-Präsident Biden mit Hitler, spricht vom „totalen Krieg“ und postet Fotos mit einer Pistole auf der Bibel: „So we can now finally clearly see that Biden is our Hitler. In 1933-34. See my Bonhoeffer book for details. The parallels are staggering and increasingly obvious. Pray for this nation. PRAY.“ Die rechts-evangelikale Produktionsfirma Angel Studios, die sich die Rechte für einen neuen Bonhoeffer-Film gesichert hat, wirbt jetzt auf X: „The battle against tyranny begins now. Watch Bonhoeffer: Pastor. Spy. Assassin“. Auf dem Bild dazu hat Dietrich Bonhoeffer eine Pistole in der Hand. Der die Geschichte verdrehende Biopic, der Bonhoeffer zu einem evangelikalen Heiligen stilisiert, soll direkt nach der US-Präsidentenwahl in die Kinos kommen.

Dietrich Bonhoeffer war kein Einzelkämpfer. Die Familie Bonhoeffer hielt und arbeitete in diesen Zeiten eng zusammen. Dietrichs Bruder Klaus und seine Schwäger Hans von Dohnanyi und Rüdiger Schleicher wurden wie Dietrich hingerichtet, weil sie im Widerstand aktiv waren. Die Suche nach Wahrheit, Aufrichtigkeit, Menschlichkeit und der Kampf für Freiheit, Rechtsstaat und Demokratie trieb sie an. Religiöser Eifer, Nationalismus, Militarismus und blinder Gehorsam wurden abgelehnt. Wer sich auf Dietrich Bonhoeffer für die Rechtfertigung antidemokratischer, fremdenfeindlicher Bestrebungen beruft, ist falsch informiert oder böswillig.

Die zunehmende Trivialisierung und Verkitschung von Bonhoeffers Vermächtnis hat diesem Missbrauch Vorschub geleistet. Er war ein vielschichtiger Denker, der sich vor allem mit Fragen der Ethik befasste. Anders als die Mehrheit der Deutschen verschloss er nicht die Augen vor Entrechtung, Unterdrückung und Massenmord. Aus dem Zusammenhang gerissen, zu frommen Sprüchen und Widerstandspathos degradiert, sind Bonhoeffer-Zitate zu Versatzstücken verkommen, mit denen sich inzwischen vom Project 2025 – dem Programmvorschlag der Heritage Foundation für Trump – bis zum deutschen Rechtsextremisten Höcke auch viele schmücken, deren Absichten Bonhoeffers Denken und Handeln diametral widersprechen.

Hauptstadt Inside von Jörg Quoos, Chefredakteur der FUNKE Zentralredaktion

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Theologen und Historiker, die sich eingehend mit Dietrich Bonhoeffer und seinem Umfeld befassen, haben sich seit Jahren mit deutlichen Stellungnahmen gegen solche Vereinnahmungen gewendet, zuletzt vor wenigen Tagen. Dafür sind wir dankbar. Wir Nachkommen können über die in der Familie überlieferte Haltung berichten. Wir sind damit aufgewachsen, dass viel über Widerstand gegen den Nationalsozialismus, seine Motive und Konsequenzen erzählt und debattiert wurde. Vor dem Hintergrund der weltweiten Zunahme von Intoleranz, Antisemitismus, Rassismus und Fremdenfeindlichkeit, von Nationalismus und autoritären Tendenzen ist es uns wichtig, öffentlich klarzustellen: Dietrich Bonhoeffer hat zeit seines Lebens gegen einen Geist der Enge, der Unfreiheit, und der Ausgrenzung gekämpft. Dass die heutigen Feinde der Freiheit Dietrich Bonhoeffers Leben und Werk instrumentalisieren, um ihre Positionen zu rechtfertigen, ist an Zynismus nicht zu überbieten. Überzeugen werden wir diese Demagogen nicht. Aber insbesondere den amerikanischen Wählern rufen wir zu: Lasst Euch nicht irreführen, schaut Euch die Geschichte genau an, nur gemeinsam und im Geist der Freiheit und Nächstenliebe werden wir unsere Probleme lösen. Genau dafür steht Dietrich Bonhoeffer.“

Verantwortlich i.S.d.P.: Ruggero Schleicher-Tappeser und Tobias Korenke, Berlin

16. Oktober 2024: 86 von genau 100 erwachsenen Nachkommen der Bonhoeffer-Geschwister haben unterzeichnet:

Christoph Bayer, Cornelius Bayer, Justus Bayer, Dietrich Bethge, Gabriele Bode geb. Bethge, Leon Bode, Phillip Bode, Sebastian Bode, Georg Bonhoeffer, Golda Sophia Bonhoeffer, Hannah Bonhoeffer, Jan Bonhoeffer, Jona Juliane Bonhoeffer, Julia Bonhoeffer, Lina Bonhoeffer, Mathias Bonhoeffer, Moritz Bonhoeffer, Myriam Bonhoeffer, Nathan Bonhoeffer, Philipp Bonhoeffer, Sebastian Bonhoeffer, Tobias Bonhoeffer, Walter Bonhoeffer, Christian-Dietrich Bracher, Dorothee Bracher geb. Schleicher, Bruna Luise Casagrande geb. Bütler, Babette von Dohnanyi, Christoph von Dohnányi, Johannes von Dohnanyi, Justus von Dohnanyi, Klaus von Dohnanyi, Olga von Dohnanyi, Katja Doubek geb. von Dohnanyi, David Dress, Jochen Dress, Jona Dress, Klaus Rupprecht Dress, Yannik Dress, Aram Franke, Milena Getto, Caspar Grossmann, Cornelie Grossmann geb. Bonhoeffer, Cornelius Grossmann, Fabian Grossmann, Johannes Grossmann, Jonathan Grossmann, Tabea Sophie Grossmann, Sophie Hein geb. Roehrig, Svenja Hilpert geb. Grossmann, Katharina Kennemann geb. Bode, Lorenz Kennemann, Lukas Kennemann, Charlotte Korenke, Christoph Korenke, Clara Korenke, David Korenke, Jakob Korenke, Jonas Korenke, Ruben Korenke, Theresa Korenke, Tobias Korenke, Sarah McHardy, Vincent McHardy, Sabine Moffet geb. Bethge, Jessica Moffet-Rose, Constanze Müller geb. Bonhoeffer, Helen Müller, Caroline Müller-Hofstede, Cornelie Müller-Hofstede geb. Korenke, Luise Müller-Hofstede, Theresa Pennington-Schleicher, Dorothee Röhrig geb. Bayer, Andreas Schleicher, Johannes Schleicher, Katharina Schleicher, Ruggero Schleicher-Tappeser, Jakob Schmidt, Johanna Schmidt, AnnaMagdalena Schneider, Benjamin Schneider, David Soin Tappeser, Johanna Sydow, Julia Sydow, Ursula Sydow geb. Schleicher, Valentin Tappeser, David Zahn.